행복 호르몬, 진짜로 뇌에서 만들 수 있다?

행복 호르몬의 정체와 작동 원리

평소처럼 바쁘게 하루를 보내다가 문득 이런 생각이 들었습니다.

"행복이란 게 도대체 뭘까? 이걸 정말 뇌에서 만들 수 있는 걸까?"

결론부터 말하자면, 진짜로 가능합니다.

행복을 좌우하는 호르몬들은 우리의 뇌와 신경계에서 생산되고, 아주 정교하게 작동하죠.

흔히 '행복 호르몬'이라 불리는 것들은 대표적으로 세로토닌, 도파민, 옥시토신, 엔도르핀이 있습니다.

에릭 캔델 박사의 연구에 따르면, 이 호르몬들은 각각 감정, 동기부여, 사회적 유대, 스트레스 해소와 깊게 연관돼 있습니다.

뇌과학자들이 행복의 화학적 근거를 이야기할 때 빠지지 않는 주제이기도 하죠.

그런데 여기서 중요한 점이 하나 있습니다. 이 호르몬들이 스스로 알아서 잘 나오는 건 아니라는 것.

우리가 무엇을 보고, 듣고, 느끼고, 행동하느냐에 따라 분비량이 천차만별로 달라집니다. 결국 행복도 훈련이라는 겁니다.

뇌는 생각보다 쉽게 속습니다. 정확히 말하면, 현실과 상상, 계획과 실현의 구분이 의외로 희미하거든요.

예를 들어, 맛있는 음식을 상상하면 입에 침이 고이고, 여행을 떠나는 계획만으로도 설렘이 생깁니다. 이런 상상 과정에서 도파민이 분비되면서 우리는 '행복하다'고 느끼게 되죠.

안토니오 다마지오 박사는 "감정은 몸의 상태를 읽는 뇌의 해석"이라고 말했습니다. 즉, 실제 상황보다 몸이 어떻게 반응하는지가 행복의 열쇠라는 뜻입니다.

그래서 몇 가지 간단한 실험을 해볼 수 있습니다. 아침에 3분만 투자해 감사한 일을 세 가지 떠올려 보세요.

단순히 '좋은 일'이 아니라, 어제 경험한 아주 사소한 감사의 순간들을요. 이때 세로토닌이 활성화되면서 뇌는 '지금 우리는 안전하고 기분 좋다'는 신호를 보내기 시작합니다.

이게 반복되면 뇌 회로 자체가 바뀌어요. 행복을 느끼는 게 점점 쉬워지는 구조로요.

이쯤 되면 의심이 들 수 있죠.

"진짜 이런 게 과학적으로 가능해?"

그런데 실제로 2018년 스탠퍼드 대학의 연구에서 이런 결과가 나왔습니다.

매일 10분씩 명상을 한 그룹과 그렇지 않은 그룹을 비교했더니, 명상 그룹의 세로토닌 수치와 전전두엽 활성도가 눈에 띄게 증가했거든요.

더 흥미로운 건, 이들이 명상 외에도 신체 활동, 대인관계 개선, 자연 속 산책 같은 간단한 습관을 함께 유지했을 때, 행복감을 더 오래 지속할 수 있었다는 겁니다.

즉, 행복은 어떤 특별한 사건이 만들어내는 게 아니라는 이야기입니다.

계속해서 작은 루틴을 통해 '뇌를 속이고', 그 결과 호르몬을 적절히 분비시키는 것. 이것이 우리가 할 수 있는 가장 현실적인 행복 전략입니다.

올리버 색스 박사는 그의 책에서 환자들의 뇌 손상과 회복 과정을 다루면서,

"사람을 살리는 건 의학이 아니라, 결국은 삶을 사랑하는 감각"이라고 적었습니다.

행복 호르몬은 결국 사랑, 연결, 의미 같은 것들에 반응하도록 설계된 시스템이니까요.

생각보다 뇌는 단순합니다. 그리고 그 단순함 덕분에, 행복해지는 것도 어렵지 않습니다.

오늘부터 작은 실험을 해보는 건 어떨까요? 당신의 뇌는 지금 이 순간에도 준비돼 있으니까요.